Chez les enfants, la fréquence des selles diffère selon l'âge, selon le régime alimentaire et selon les enfants. La constipation est un motif de consultation fréquent des enfants, mais sa définition est souvent mal connue.

Chez les nouveau-nés, habituellement, le méconium est expulsé dans les 48 heures. Ensuite, le rythme des selles, d'abord d'une selle après chaque tétée, décroît, jusqu'à parfois plusieurs jours sans selle. Chez les nourrissons, le diagnostic de constipation repose sur la consistance des selles, et non sur leur fréquence. Chez les enfants, la fréquence dite "normale" des selles se stabilise vers l'âge de 3 ans à 4 ans, entre 3 fois par jour et 2 à 3 fois par semaine ; on parle aussi de constipation en cas de défécation difficile ou douloureuse, ou de rétention des selles.

Les complications de la constipation sont exceptionnelles jusqu'à l'âge de 2 ans. Une constipation précoce, des épisodes de distension abdominale et un retard pondéral font évoquer un mégacôlon congénital, alias maladie de Hirschsprung.

Les complications les plus fréquentes sont des douleurs et des ballonnements abdominaux, parfois une fissure anale. Une constipation prolongée est parfois associée à une incontinence fécale (on parle d'encoprésie). L'accumulation des selles aboutit parfois à la formation d'un fécalome, ou d'un prolapsus rectal.

Le plus souvent la constipation n'a pas de cause organique. Elle est liée à des habitudes diététiques inadaptées et à d'autres facteurs, dont dans certains cas une rétention volontaire des selles.

En pratique, l'intérêt d'une alimentation quotidienne équilibrée, riche en fibres végétales, est consensuel.

Le préalable à une prise en charge appropriée de la constipation chez les enfants est une bonne compréhension des mécanismes favorisant un transit régulier, par l'entourage et par l'enfant concerné si possible.

©La revue Prescrire 1er novembre 2006
Rev Prescrire 2006 ; 26 (277) : 755-759 (18 références).