"L'automédication ou les mirages de l'autonomie" est la synthèse d'enquêtes effectuées par une anthropologue qui a déjà particulièrement étudié les relations médecins-malades (1).

Une incitation économique
Dans cet ouvrage, l'automédication est envisagée comme « l'acte, pour le sujet, de consommer de sa propre initiative un médicament sans consulter un médecin pour le cas concerné, que le médicament soit déjà en sa possession ou qu'il se le procure à cet effet (dans une officine ou auprès d'une autre personne) ».

Ce phénomène n'est pas nouveau, mais le décret du 30 juin 2008, relatif aux médicaments disponibles en accès direct dans les pharmacies d'officine a élargi le domaine en France (2). Les promoteurs de ce décret pensaient peut-être qu'un tel recours diminuerait d'autant les dépenses de santé consacrées aux maladies bénignes, jusque-là prises en charge par les assureurs-maladie.

Dans cette optique économique, les usagers du système de santé sont censés se transformer, pour gérer une partie de leur santé, en consommateurs autonomes.

Autonomie peu crédible
C'est cette "autonomie" qui a semblé peu crédible à l'auteure, habituée à étudier le rôle des influences extérieures sur la formation du jugement. Elle a donc cherché à mieux cerner la réalité de l'automédication en effectuant une enquête auprès d'une quarantaine de personnes. À cela s'ajoutent les données recueillies, en 2001, auprès de 160 personnes sur leur rapport aux médicaments et aux prescriptions médicales.

Ce type d'enquêtes ne vise pas à constituer un échantillon représentatif afin d'obtenir des résultats statistiquement significatifs, mais à découvrir un certain nombre des mécanismes mis en oeuvre dans le recours à l'automédication.

De multiples déterminants à l'automédication
Ces enquêtes ont confirmé que l'automédication a souvent pour premier motif d'éviter le recours au médecin pour des maux bénins ; mais il existe d'autres raisons moins évidentes comme le souci d'éviter des examens médicaux intimes ou de dissimuler un traitement aux proches.

L'automédication est parfois induite par des comportements discutables des professionnels de santé : cela remet en question bien des idées fréquemment admises sur la "prescription" du médecin ou le "conseil" du pharmacien. C'est le cas, par exemple, de certaines prescriptions d'antibiotiques répétitives, quasiment "automatiques", mais injustifiées et considérées comme telles par certains patients.

Méprises, accidents, etc.
Les risques inhérents à l'automédication sont souvent mis en avant pour en dénigrer la promotion. La mise en danger ne relève pas seulement de la responsabilité des consommateurs, mais aussi de celle des agences publiques et des firmes pharmaceutiques. À plusieurs reprises l'auteure fait état de méprises et parfois d'accidents, liés aux noms commerciaux trompeurs de certains médicaments et à la mise en vente de certains médicaments plus dangereux qu'efficaces. Pour elle, l'automédication conduit fréquemment à recourir de façon répétée et désordonnée au système de santé, ce qui est sans doute l'inverse du souhait des promoteurs du décret.

Vers une "automédicalisation"
Pour un certain nombre de personnes cependant, l'auteure propose de considérer l'automédication comme le dernier acte d'un long processus comportant une autoinformation, un auto-examen, etc., processus qu'elle nomme "automédicalisation". Les personnes effectuant cette démarche feraient preuve, à son avis, d'un sens des responsabilités et d'un niveau de compétence plus élevés que ceux concédés par les instances politiques ou professionnelles.

Au total, cet ouvrage d'anthropologie, abondamment illustré d'exemples précis sur le « savoir dit profane », pose la question : faut-il s'opposer à l'automédication ou l'accompagner intelligemment ? Sa lecture sera profitable à tous les professionnels de santé en les incitant à une véritable réflexion sur le sujet.

©Prescrire 3 octobre 2013

"Prix Prescrire 2013" Rev Prescrire 2013 ; 33 (360) : IV de couverture. (pdf, accès libre)

"Lu pour vous. L'automédication ou les mirages de l'autonomie" Rev Prescrire 2013 ; 33 (355) : 388. (pdf, réservé aux abonnés)

Extraits de la veille documentaire Prescrire.
1- Fainzang S "L'automédication ou les mirages de l'autonomie" PUF, Paris 2012 : 182 pages, 20 euros. Disponible auprès de l'Appel du Livre.
2- Prescrire Rédaction "Médicaments en "libre accès" : faire les bons choix et privilégier le conseil" Rev Prescrire 2008 ; 28 (299) : 653-654.