L'Assemblée mondiale de la santé de 1950 a donné pour mission à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) de mettre en place un programme des DCI dès 1953.

L'objectif était de mettre au point, pour chaque substance employée comme médicament, une dénomination spécifique, reconnaissable et prononçable dans tous les pays du monde, et qui évite autant que possible les confusions. Il s'agissait de donner aux patients et aux soignants du monde entier un langage commun, qui leur permette de s'y retrouver malgré les multiples noms commerciaux.

Les DCI sont élaborées par l'OMS selon un code précis, et incorporent souvent des "segments-clés" permettant de reconnaître les substances d'un même groupe pharmacologique et/ou chimique : le suffixe "olol" est par exemple commun aux bêtabloquants (aténolol, propranolol, etc.) employés en cardiologie, ou le suffixe "azépam aux benzodiazépines (diazépam, tétrazépam, etc.) employées comme anxiolytiques ou comme hypnotiques.

©La revue Prescrire 1er octobre 2005