Il n'existe pas actuellement dans le monde de réglementation concernant les niveaux de concentration des médicaments ou de leurs métabolites dans l'environnement.

Plusieurs milliers de tonnes de substances pharmaceutiques à usage humain ou vétérinaire sont utilisées chaque année dans le monde.

Lorsqu'elles sont consommées, ces substances sont éliminées par voie fécale ou urinaire, parfois sous une forme active.

Certains modes d'élimination des médicaments inutilisés entraînent une pollution des eaux de surface et souterraines.

Des concentrations très faibles de nombreuses substances pharmaceutiques sont retrouvées à la sortie des stations d'épuration des eaux usées, dans les eaux de surface et souterraines, et dans certains échantillons d'eau de boisson.

Cette micropollution peut induire des effets biologiques sur certaines espèces aquatiques. Les effets sur les humains sont inconnus.

Les traitements de l'eau effectués dans les stations de traitement d'eau potable comprennent l'addition éventuelle de charbon actif, la chloration et/ou l'ozonation. Des études ont montré que l'application simultanée de ces trois traitements permettait d'éliminer complètement les médicaments présents dans les eaux d'alimentation de ces stations. Les auteurs soulignent cependant des incertitudes sur l'activité biologique persistante de dérivés chlorés ou oxydés des médicaments, et sur les risques de traitement insuffisant de l'eau par mauvais réglage des réacteurs.

Sans attendre les résultats de l'évaluation des risques, des mesures de prévention sont légitimes. L'évaluation des risques écologiques et sanitaires s'annonce longue et complexe. Quels qu'en soient les résultats, mieux vaut promouvoir dès maintenant des mesures de prévention destinées à réduire la pénétration des médicaments dans l'environnement aquatique et, à défaut, à améliorer leur élimination au niveau des stations d'épuration. Différents niveaux sont concernés : industrie pharmaceutique, professionnels de santé, consommateurs, filières de recueil et de traitement des déchets, systèmes de traitement des eaux usées et de valorisation des boues d'épuration, traitement de l'eau potable.

De manière très pratique et immédiate, la présence de médicaments dans les eaux douces en France est une excellente raison pour que pharmaciens et patients jouent à fond la carte du retour systématique des médicaments non utilisés en officine, en vue de leur incinération.

© La revue Prescrire 15 juin 2007
Rev Prescrire 2007 ; 27 (284) : 460-464.