Le syndrome d'apnées obstructives du sommeil est généralement défini par l'existence d'une somnolence diurne en rapport avec la survenue d'apnées supérieures à 10 secondes ou d'hypopnées obstructives fréquentes fragmentant le sommeil. Ces apnées sont mises en évidence et dénombrées par un enregistrement polysomnographique.

La prévalence la plus souvent avancée est d'environ 2 % à 4 % de la population adulte dans les pays occidentaux, mais en réalité elle est mal connue. La fréquence semble plus grande en cas d'obésité et d'anomalies anatomiques conduisant à réduire le diamètre des voies aériennes supérieures.

Les symptômes cliniques sont peu spécifiques. Somnolence diurne gênante et bronchopneumopathie chronique obstructive sont évocatrices. Le diagnostic repose sur l'enregistrement polysomnographique d'une nuit complète.

Une recherche de syndrome d'apnées obstructives du sommeil en centre spécialisé est justifiée pour : les patients ayant une somnolence diurne excessive et par ailleurs une bronchopneumopathie chronique obstructive ; les patients pour lesquels une baisse de vigilance diurne représente un risque d'accidents graves ; les patients très handicapés par cette somnolence malgré une bonne hygiène de vie.

Les traitements proposés améliorent la vigilance et les performances intellectuelles dans la journée.

Un appareil qui délivre de l'air sous une pression positive continue dans les voies respiratoires durant la nuit est relativement contraignant. Cependant ce traitement semble le plus efficace à la fois sur les paramètres respiratoires et la somnolence.

Les dispositifs buccaux sont une alternative pour les formes légères ou modérées, moins contraignante, mais avec des effets indésirables dentaires.

Chez les patients atteints de bronchopneumopathie chronique obstructive, il est cohérent de traiter le syndrome d'apnées obstructives du sommeil, qui semble aggraver la maladie ; mais étant donné le peu d'évaluation dans cette situation, mieux vaut intervenir dans le cadre d'essais comparatifs.

Chez les patients continuant à se plaindre d'une somnolence diurne excessive malgré l'utilisation régulière de la pression positive continue, le modafinil par voie orale peut constituer une aide supplémentaire pour une minorité de patients.

©La revue Prescrire 1er mars 2007
Rev Prescrire 2007 ; 27 (281) ; 202-206 (32 références).