Les décongestionnants par voie orale ou nasale (éphédrine, naphazoline, oxymétazoline, pseudoéphédrine, tuaminoheptane ; ainsi que la phényléphrine et la xylométazoline (non commercialisée en France)) sont des sympathomimétiques vasoconstricteurs. Ils exposent à des troubles cardiovasculaires graves voire mortels (poussées hypertensives, accidents vasculaires cérébraux, troubles du rythme cardiaque dont fibrillations auriculaires), des colites ischémiques et des neuropathies optiques ischémiques. Des "syndromes d’encéphalopathie postérieure réversible (abrégé PRES en anglais)" et "syndromes de vasoconstriction cérébrale réversible (alias RCVS)" ont aussi été rapportés avec la pseudoéphédrine. Ces effets indésirables sont disproportionnés pour des médicaments destinés à soulager des troubles bénins et d'évolution rapidement favorable tels que ceux du rhume.
Note : La phényléphrine par voie ophtalmique est parfois une option comme mydriatique.
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