Blanc de plomb. Histoire d'un poison légal

Un toxique connu depuis plus de 2 000 ans

Le blanc de plomb, nom courant du carbonate basique de plomb, alias céruse, est utilisé dès l'Antiquité dans des cosmétiques et des remèdes (1). Son utilisation dans la peinture d'art se développe à la Renaissance. À partir de la fin du 18^e siècle, la Révolution industrielle abaisse les coûts de production de la céruse et vulgarise son emploi dans la peinture pour bâtiments. Malgré la réputation de « mouroir » des céruseries et les maladies qui frappent les peintres, la céruse continue à être massivement produite tout au long du 19^e siècle. Alors même qu'à cette époque déjà, sont rassemblés sous le nom générique de saturnisme les différents symptômes identifiés de l'intoxication par le plomb, connus pour certains depuis l'Antiquité : douleurs abdominales dites "coliques de plomb", arthralgies, paralysies, encéphalopathies, etc.

L'ouvrage se fonde sur un travail de collecte et d'analyse de très nombreux documents provenant des entreprises productrices de céruse, des administrations, des milieux médicaux et politiques, en France et dans d'autres pays industrialisés. Il est construit de manière chronologique, couvrant une période allant du 18^e siècle jusqu'aux années 1930, qui voient l'aboutissement du processus de ratification par la France des premières conventions internationales du travail restreignant l'usage de la céruse.

Rendez-vous manqué avec la substitution

L'ouvrage déroule deux longs siècles de mensonges et de dénis sur la toxicité de la céruse. Ceux-ci visent à réduire la portée des voix discordantes et des observations alarmantes sur la morbidité et la mortalité des travailleurs qui la produisaient et des peintres qui l'employaient. Deux siècles d'accommodements avec l'inacceptable sachant que, dès le milieu du 19^e siècle, la substitution généralisée du blanc de plomb par le blanc de zinc était tout à fait possible, ce qui inquiètera vivement les fabricants de céruse. Moment fort de cet ouvrage, des documents témoignant de la résistance d'industriels, et de leurs combats pour continuer à produire la céruse, sont particulièrement choquants.

Ayant les mêmes qualités, mais sans effet indésirable connu, le blanc de zinc avait vu lui aussi son coût fortement abaissé par l'évolution des techniques de production. Pourtant, la substitution ne s'opérera qu'à la marge et l'utilisation de la céruse ne sera plus vraiment contestée jusqu'à son interdiction progressive en France à partir de 1915 (1,3). Bien que fortement ralenti après la Première Guerre mondiale, l'usage de la céruse dans les peintures ne s'est complètement arrêté qu'avec son interdiction totale par un arrêté de 1993, transposant un règlement européen de 1992.

L'inertie à l'œuvre

Il est frappant d'observer avec l'auteure les similitudes entre l'histoire de l'utilisation de la céruse et celle de l'amiante, et le déroulement de processus identiques : utilisation par les fabricants de céruse des incertitudes médicales autour de la définition des symptômes du saturnisme ; confiance abusive dans un discours hygiéniste sur un « usage contrôlé » de la céruse ; report de la responsabilité de dégâts sanitaires sur d'autres causes que la céruse : tabagisme, alcoolisme, débauche ; exagération des difficultés économiques et techniques liées à la substitution ; relais au niveau politique et économique des discours des fabricants pour retarder toute réglementation ; entretien de l'ignorance par l'absence de recueil systématique du nombre des victimes et de leurs maladies (b)(1,5).

La fabrique du doute et son corollaire la construction de l'ignorance vont cependant bien au-delà de ces deux toxiques et concernent de trop nombreux secteurs : tabac, pesticides, changement climatique, etc. (6)

Ouvrir les yeux

Comment éviter que l'histoire se répète indéfiniment si toute la mesure n'en a pas été prise ? L'ouvrage "Blanc de plomb. Histoire d'un poison légal" permet d'appréhender les enjeux actuels complexes liés à la présence de multiples toxiques dans les milieux de travail et l'environnement ; et de prendre conscience de l'enchevêtrement entre les objectifs sanitaires, commerciaux et politiques, qui conduit à une acceptation et une banalisation de ces risques. L'auteure nous incite à ouvrir les yeux, à nous méfier de la routine, des habitudes de consommation, de la force d'inertie, et du discours prémâché, qui endorment la vigilance et poussent collectivement à l'inaction.