Les enfants âgés de moins de 3 ans sont les plus vulnérables à l'asphyxie accidentelle : étouffement par obstruction interne, suffocation par obstruction externe, strangulation par constriction externe du cou.
En France, on estime qu'une cinquantaine d'enfants âgés de 1 an à 4 ans meurent chaque année d'une asphyxie causée par un corps étranger.
La plupart des aliments provoquant un étouffement sont petits, sphériques ou cylindriques, correspondant au contour des voies aériennes des enfants. Par exemple : arachide, bonbon dur, tranche de carotte crue ou de pomme, grain de raisin entier, graine de tournesol, morceau de saucisse, morceau de poissons comportant des arêtes. Il est conseillé de rester près de l'enfant pendant les repas et par exemple, de couper ou râper les aliments.
En dehors des aliments, les ballons en latex sont les principaux objets étirables à l'origine des décès par étouffement. Les petits objets ronds et lisses, de moins de 4 cm de diamètre, sont dangereux aussi : boutons, bouchons en plastique, coins de plastique coupés des boîtes de lait, piles, billes, etc. Les pièces de monnaie ne provoquent généralement pas de décès mais constituent la principale cause d'hospitalisation.
Il existe également un risque de strangulation par des cordons, en général d'au moins 20 cm de longueur, et ceux attachés à des objets fixes comme les stores.
Chez les nourrissons, une literie molle, les bordures de protection de lits et les peluches présentent des risques de suffocation.
Les personnes qui entourent, qui gardent ou qui reçoivent des jeunes enfants ont à prendre conscience du risque que font courir certains objets, et à les mettre hors de portée des jeunes enfants.
©Prescrire 1er mai 2013
"Asphyxie accidentelle chez les jeunes enfants : les objets à éviter" Rev Prescrire 2013 ;
33 (355) : 369. (pdf, réservé aux abonnés)
